"El Niño" ( l'enfant Jésus ) est le plus important phénomène climatique connu à des échelles de temps pluriannuelles. Ce nom de El Niño est utilisé par les pêcheurs Péruviens depuis longtemps pour identifier un phénomène de réchauffement des eaux de surface océaniques se manifestant souvent à la fin de l'année et pouvant durer plusieurs mois. Neuf événements ont été enregistrés dans les 40 dernières années.
Anomalie de température (en K) de la surface pour le mois d'avril 1987, par rapport au mois d'avril 1988.
Celui qui a affecté les années 1982-1983 a été particulièrement puissant. D'autres épisodes ont suivi et notamment pendant les années 1986-1987. Il semble, qu'en ce moment même, la période 1994-1995 soit marquée par le dernier en date... De graves conséquences météorologiques peuvent affecter toute la planète. Au plan local, l'industrie de la pêche de pays comme le Pérou ou l'Équateur subit des préjudices considérables.
a: Température moyenne (en K) de la surface pour le mois d'avril 1987 (19:30).
b: Température moyenne (en K) de la surface pour le mois d'avril 1988 (19:30).
Des années de recherche ont permis de préciser les mécanismes qui conduisent à cette anomalie. En période normale, les alizés (et la rotation de la Terre) provoquent un courant s'écoulant des côtes ouest de l'Amérique du Sud vers l'ouest, le long de l'équateur. L'eau s'éloignant des côtes est remplacée par de l'eau froide ("upwelling") riche en substances nutritives. Si le champ de pression atmosphérique change, les vents faiblissent et peuvent même s'inverser. Les conséquences sur l'océan sont considérables. Avec des vents d'est faibles ou même des vents d'ouest, la couche d'eau chaude située dans le Pacifique ouest glisse vers les côtes de l'Amérique du Sud et interrompt le processus d' "upwelling" avec des conséquences graves sur la pêche, notamment. On sait maintenant que ce phénomène océanique El Niño et la relation qui existe entre les pressions atmosphériques au dessus de l'Océan Indien et du Sud-est de l'Océan Pacifique (l'oscillation australe) sont deux composantes d'un seul système couplé océan-atmosphère : l'oscillation australe "El Niño" (ENSO en anglais : El Niño Southern Oscillation). Les conséquences se manifestent à l'échelle de la planète : sècheresse en Australie, pluies torrentielles sur les côtes de l'Amérique du Sud, hivers doux en Europe, etc.
